当时,中国海军确实破译了美军潜艇发出的电报,只是并不完全,只破译出了其中的一部分内容。正是这部分内容,让负责破译电报的军官相信,美军潜艇并没确认发现的就是第51舰队。
问题是,这并不能说明什么。
美军潜艇确实发现了第51舰队,而且发出了电报,斯普鲁恩斯也肯定收到了电报,因此谁也无法肯定斯普鲁恩斯能否做出准确判断。
当时,田黛芳与卓宇凡就建议撤退。
顾祝同在考虑良久之后,并没有下达撤退命令,而是让舰队加速航行,并且派了一架舰载机飞回伦内尔岛,让留在该地的第52舰队、也就是之前的第二战斗舰队出发,前往新喀里多尼亚西北海域待命。
此时,指挥第52舰队的不是方志盛,而是原舰队参谋长陆向前准将。
伦内尔岛海战后,虽然方志盛没有受到批评与惩罚,但是不久之后,鲁志刚就把他调回了战区司令部,让他顶替李向龙负责战区舰队作战行动。当然,这只是一个权益安排,在李向龙去了第二舰队之后,鲁志刚负担起了大部分与舰队作战有关的工作,方志盛只是替他处理细节问题。
这样一来,第二战斗舰队就交给了陆向前指挥。
不久之后,第二战斗舰队改组为第52舰队,陆向前在晋升为海军准将之后,顺理成章的成为了舰队司令官。
事实上。陆向前在很多方面都与方志盛极为相似,两都都是非常传统的海军军官。
不同的是,陆向前更听指挥,而且大局观更强一些。在伦内尔岛海战中。陆向前反对向东机动,提出应该按照顾祝同的安排向北返航。如果陆向前的建议得到采纳,那么伦内尔岛海战肯定会是另外一个结果,斯普鲁恩斯指挥的第31舰队很有可能在这场战斗中被顾祝同指挥的第一战斗舰队全歼。
更重要的是,陆向前的资历远不如顾祝同。
这样一来,在他指挥第52舰队的时候,自然得听从顾祝同的命令,不会像方志盛那样擅自行事。
当时。第51舰队南下后,第52舰队才到达伦内尔岛附近。
与之前相比,第52舰队少了两艘快速战列舰,即“河北”号跟“河南”号被派往了印度洋战场。编在了第21舰队里面,只剩下了“直隶”号、“山东”号与“山西”号,此外增加了两艘大型巡洋舰,即“北京”号与“天津”号。其他方面,第52舰队的变化不大。战斗力也没有降低多少。
实战已经证明,在使用新式穿甲弹的情况下,大型巡洋舰能对快速战列舰构成威胁。
可以说,在第52舰队里。两艘大型巡洋舰扮演的是战列巡洋舰的角色,已经算得上是主力舰了。
有趣的是。在第二战斗舰队改组为第52舰队之前,顾祝同曾经提出过申请。要求把三艘快速战列舰与两艘大型巡洋舰编入第51舰队,让其为五艘舰队航母护航,也就是撤消第二战斗舰队。
只是,顾祝同的要求没有得到满足。
严格说来,在编有五艘舰队航母之后,第51舰队的规模已经足够庞大了,而且必须拆分成两支航母战斗群。如果把五艘舰队航母,以及配套的十艘防空巡洋舰、十二艘轻巡洋舰与十多艘驱逐舰编在一起,再加上五艘快速战斗支援舰,第51舰队的规模将庞大到难以指挥的地步。
说得简单一点,仅仅由舰队司令部来安排作战行动,根本无法有效发挥五艘舰队航母的战斗力。
这一点,在之前的战斗中已经得到了验证。
此外,保持一支独立第52舰队,显然有助于压制顾祝同,让这个在战争期间大方光彩的舰队指挥官不能为所欲为。换句话说,就是给顾祝同一些竞争与压力,让他知道,如果他干得不好,还有人能够取代他。
当然,这个人肯定不是陆向前。
八月的最后一天,陆向前在收到命令后,于上午十点左右率领第52舰队南下,航速高达二十二节。
顾祝同的这一部署有着极为明确的意图,即让美军相信中国舰队在新喀里多尼亚西北。
虽然第51舰队与第52舰队并不由同一个人指挥,但是在之前的绝大部分时候,特别是在执行以制海为主的作战任务的时候,这两支舰队往往形影不离,第52舰队总会跟在第51舰队身后。在伦内尔岛海战中,就是第二战斗舰队率先暴露行踪,才导致第一战斗舰队与第31舰队决战。
顾祝同有理由相信,只要美军发现了南下的第52舰队,斯普鲁恩斯就会认为中国舰队将直接进入塔斯曼海。
事实上,这一情况与伦内尔岛海战前非常相似。
区别是,美军第32舰队已经不存在了,顶替第32舰队的是第31舰队里的第二航母战斗群。
当然,第52舰队的行动没有多少秘密可言。
下午四点左右,第52舰队就被一架从布里斯班附近机场起飞的海上巡逻机发现了。
只是,这架巡逻机在发现第52舰队的时候,已经快到最大巡逻半径上,因此没有继续搜索第52舰队航线后方,也就无法确定第51舰队是否跟在第52舰队后方,或者是在其他方向上。
这条至关重要的消息,在半个小时之后就送到了斯普鲁恩斯手上。
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