各凭本事？
沈明棠抿唇笑一下，毫无城府地询问：“曹叔叔，您是选用什么料子做竞选？”
“待会你们就知道了。”曹仁安卖一个关子，目光再次扫过顾九娘包袱里露出的一点红，笑得春风得意，“你还年轻，没必要将输赢看的太重。”他带着长辈劝诫的口吻，“重在参与。”
沈明棠望着曹仁安的背影踏进布政使司，询问顾九娘：“检查了布料吗？”
“检查了一遍，没发现有问题。”顾九娘起初闻到屋子里有沉香味，担心有人将香料放在布料里，每日早晚检查一遍，都没有发现香料混在布料里，衣料上沾染的沉香味，大抵是被屋子里的熏香熏染的。“谢娘子，我们能赢吗？”
沈明棠望着殿台错落，庄重肃穆的布政使司官署，轻笑一声道：“尽人事，听天命。”
天命——不过是玩转伎俩罢了。
看谁手段更高明！
小吏带沈明棠登记，领着小木牌入内。
布政使司为这次竞选特地腾出一个校考场，中间搭建一个简易的擂台。擂台上放一张长木桌，用来摆放各家竞选的布料。
擂台下摆一圈太师椅，供主审官与竞选人员入坐。
报名参赛的人，经过层层筛选获取到资格的只有十家。
沈明棠按照手里的小木牌找到位置坐下，倒数第九张椅子。座位的排序，按照家中背景排的。她看了一圈，在第八的座椅上看到贴一个“曹”字。
沈明棠很惊讶：“你的身家比曹家只差一点点？”
“我家中略有点薄产。”顾九娘紧张的唇色泛白，再次问道：“我们能赢吗？”
“九娘，别紧张。”沈明棠握住顾九娘的手，她的掌心汗津津的，不禁失笑道：“我比你更怕输。我若输了，便输掉整个沈家。”
顾九娘睁大眼睛，不可置信地看向沈明棠。她嘴唇蠕动一下，深深吸一口气，极力的让自己放松，不给沈明棠增加压力，以免影响之后的发挥。
参选的人陆陆续续落座。
忽然，人群骚动。
沈明棠侧目望去，布政使高大人与唐巡抚一块过来。左右参政官跟在两个人左右，一起在主位上坐下。
“喻老夫人！”
“她怎么来了？”
“难道她有投票的权利？”
“曹老板和她走的近，听说她还举荐曹老板给高大人，我看这一次肯定是曹老板赢。”
满婆婆搀扶喻老夫人落座，喻晚怯懦地紧跟着喻老夫人，似乎太多人惊扰到她，眼睛湿漉漉的，惊惶地四处张望，又挨紧喻老夫人一些。
沈明棠想了想，没去打招呼，目光掠过曹仁安空荡荡的位置，她招手让殷兰附耳过来，叮嘱她几句话。
殷兰环顾一圈官署，稍稍颔首。
——
曹仁安在一间房舍里，江大人身边的小吏给他通风报信：“这一次有唐巡抚亲自盯梢，便要根据优胜劣汰竞选。不过你放心，大人想到一个决策，增加一环价格竞标，价低者得。”
朝廷采买布匹有一个价格规定，新增加这一环，无非是变相贪污。
例如朝廷出五两银子买一匹布，他们二两银子卖，中间的三两差价便落进官吏的腰包。到时候明面上将价格抛上来，唐巡抚早已不在泰安府，谁人能管这事？
“你同意的话，我告诉江大人一声。到时候给你最后填价钱。”
曹仁安不在意这点蝇头小利，得了皇商的称号，不怕挣不到银子。
他作揖：“有劳大人照拂。”
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