她转脸问端嫔，“这香炉是妹妹日常用的，还是原先恭靖妃的？”
端嫔笑道：“恭靖妃虽然改居侧殿，可她的东西我却令人悉数给她搬了过去，这口大鼎是我素日用的，原先后殿的屋子背阴，夏日潮气重，总觉得屋里有股霉味儿，我就日日叫人添香，好去一去气味！”
淑懿心一沉，脸上却笑道：“原来如此！”
端嫔这里又让淑懿道：“知道姐姐要来，我特意命人做了些精致小菜，姐姐尝尝可合不合口味！”
淑懿便随端嫔落座，向柚木填漆大案上看时，才知端嫔说是“小菜”，实在是太过谦虚了。菜色却也不多，只有四样：龙虾，熊掌，鱼翅，燕窝。
淑懿看出端嫔为了这顿午膳，颇费了些心思，笑道：“妹妹有心了！这些菜平日也吃过，只是没有今日这样成色好的！”
端嫔见淑懿称赞，便一长一短地对淑懿讲这些菜的来历，龙虾和鱼翅是跟着江南送鲜的船，昨日才进京的，熊掌是辽东山中的黑熊，去岁冬天运了来，一直养在狮虎苑里，现吃现割的，燕窝是极品的血燕。
淑懿尝了一口熊掌，细细品着笑道：“怪道人家都说，熊掌再好，还得有顶尖的厨子，烹调得法，方能入味，本宫吃过的熊掌里，竟没有比这个更好的了！”
端嫔眼中闪着一点儿得意，笑道：“说起这熊掌的美味来，还得多谢恪贵人呢！不是她家的秘方，嫔妾也准备不出这等美味，招待娘娘！”
淑懿听端嫔提及“恪贵人家”，暗忖着，熊掌并非寻常人家可吃的，恪贵人的父亲未罢官前，也不过是个小小县尉，端嫔所指的，自然是她的养父石申了，因笑道：“哦？不知石大人府上还有这等名厨，石府中的人也算有口福了！”
端嫔摆手笑道：“姐姐误会了，嫔妾说的，不是吏部侍郎石大人，而是她的亲生父亲！”
淑懿手里的一双银箸，顿在半空，她怎么也想不到，阿霸垓旗的一等台吉家的格格，竟会识得流放宁古塔的多尔衮余党！
端嫔见淑懿面露惊诧之色，因笑道：“嫔妾的阿玛曾在宁古塔任职，因而认得恪贵人之父。恪贵人祖上是居于关外的汉人，因他先人极爱食熊掌，才慢慢钻研出这烹制熊掌的秘方，那时我阿玛在宁古塔，见她父亲为人也算实在，便对他颇为照顾，后来就得了她家的秘方来了！”
淑懿恍然道：“本宫还不知道，你们竟有这样一段渊源呢！可知你们素日也是十分要好的了！”
端嫔摇头笑道：“恪贵人这个人，倒也不藏私，只是清冷孤傲些，让人难以接近！嫔妾与她也不甚亲近，只是她一家迁来京城时，嫔妾托娘家人给他父母送了些银两，助他们安家，她知道了，便来谢了谢嫔妾！”
淑懿暗想，这倒像是恪贵人的作派，因不再提恪贵人的事，只问道：“她家除了父母兄弟，再没别人了吗？”
端嫔一面忖着，一面点点头，道：“她家人丁本就稀薄，这一流放，更是断了先前的亲友——不过听说她父亲当年做官时，也曾纳过一个小妾的，只是妾室无出，后来也不知流落哪里了！”
淑懿舀起一匙燕窝，道：“她父亲是多尔衮余党，按理就算妾室，也该在流放之列。”
端嫔眉心里黯然着一抹灰色，郁郁道：“这话嫔妾也只告诉姐姐，姐姐可别去问恪贵人，嫔妾隐约听人说过，恪贵人的父亲本是个小官，当初也不至于流放的，只是这妾室为人不检点，不知勾结了上头的哪一位，想要从石家脱身，又不能如愿，那小妾便勾结外人，告发了恪贵人一家，才使她父母落难的！”
淑懿不由长嗟，不想恪贵人一家落难，原来是祸起萧墙，只是她从未提起过，怕也是顾及面子，不愿为外人道罢。
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