在没有指南针之前，古人是用天星来辩别方位的，基于这个原理，罗盘才应运而生，在指南针发明以前，古人是用天星来辨别方位的，晚上通过观察北极星定方位，白天通过日影来分辩方位。古代依此原理发明的除了罗盘，又叫日圭，还有就是指南车，在一些古代剧中的战争场面里，还可以看到有指南车的存在。
在指南针发明以前，地平方位不可能划分得很细。只能用北、东北、东、东南、南、西南、西、西北八个大方位来描述方向和方位。风水术上用八卦来表示：坎卦代表北方，艮卦代表东北方，震卦代表东方，巽卦代表东南方，离卦代表南方，坤卦代表西南方，兑卦代表西方，乾卦代表西北方。
罗盘定位则将地平面均分为十二个等份，用十二地支：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥来表示方位。
我国古代的罗盘分为水罗盘、旱罗盘两大类。水罗盘是把磁针放在一个中间凹陷处盛水、边上标有方向的盘子里，磁针浮在水上能够自由地旋转，静止时两端分别指向南北。这种指南仪器比司南更加灵敏，这就是最早的罗盘。后来随着测方位的需要，又出现了磁针和方位盘结合于一体的旱罗盘。自从公元前三世纪水罗盘问世以来，罗盘很快便应用于航海。到了明代，罗盘的各项技术指标已经相当完整，据史料记载，当年出使西洋的郑和船队上就配备着这种罗盘。
在目前的市场上，用于航海的罗盘，也就是水罗盘的市场价值要高于旱罗盘，“林先生，您的这个罗盘是属于旱罗盘，也就是在地面上使用的，后面有铭文，木制的，从木头上面的裂纹和虫蛀情况来看，年代应该是符合铭文的，不过也因为品相不好的原因，所以价值打了折扣。”
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