自第一次鸦片战争之后，清军对欧洲列强开战，几乎就没有过什么胜仗。多次的战败，给朝廷造成了巨大的心理阴影，朝廷给予各位将军的命令通常是不许应战。战舰和军队属于朝廷的资产，而朝廷里会过日子的抠门可是不少。如果明知不敌还要愚战，最终导致了朝廷资产的损失，不但无功，反倒有罪，朝廷的眼里战舰可是很重要的。
当时南洋已经是东南海防力量仅存的硕果，每位海军战士都是宝贝疙瘩。吴安康并没有收到如遇法舰需要作战的指令，他的战略目标是到福建后，援助防守。若是遇敌即战，造成了朝廷资产的损失，朝廷里只算银子不理军务的老爷们绝对不会饶了他。而且法军几乎是清军的三倍，还有三艘吨位近万吨的钢铁巨舰，开战绝无胜算，吴安康只能选择退避保舰。
“传令各舰人等不得惊慌！所有人员进入战斗位置，各炮位完成装填，瞄准敌舰！全速后撤向镇海港！”吴安康快速下达了命令安定军心，同时做好了应对法军抢攻的准备，不过最后还是决定撤退。
吴安康本来是准备退回上海的，因为上海是南洋舰队的锚地，附近有大量可依托的炮台，还有两艘轻巡洋舰留守，还有一艘无比强悍的金瓯级铁甲岸防炮舰，足以与法军一战。而且满洲的长江舰队，就驻泊在长江口的舟山群岛，一旦战事不利，他们就可以退往舟山群岛避难。上海的防务他们也不用担心，因为上海是江南贸易区的核心地带，其中的利益牵扯非常巨大，法军若是敢在上海乱来，不但满洲人饶不了他们，英、俄、德等国也不会同意。
可惜南洋诸舰，并没有满洲巡洋舰动辄三十余节的超高航速，他们的航速只在十余节左右。依南洋诸舰的航速，是可以摆脱法军主力舰的，但是却万难甩掉法军的几艘巡洋舰。一旦发生冲突被法军缠住，南洋水师就别想脱身了，肯定会被法军围殴致死。所以吴安康粗略查看了海图之后，迅速选定了距离他们最近，清军防备也相对完善的镇海港。
镇海乃浙东之门户，招宝山、金鸡山等处地形险要，素来为兵家要地，清军布防非常的严密。浙江巡抚刘秉璋是淮军宿将，以翰林之尊投笔从戎，可谓是文武兼备。清法战事一起，刘秉璋便确定了防御方针，完善统一指挥和协调机构，还筹措了大量的粮饷，准备非常的充足。南洋诸舰退往镇海，虽然重创法军仍有难度，但是自保却是有余了。
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