孟瑛自谓自己是亚圣孟子的嫡系传人，不想在嫉妒和算计之中自毁，于是他告诉自己，瑄弟太优秀又不是他的错，而自己的自惭形秽和妒意滋生也是人之常情。但是，往后不能再这样下去了，否则瑄弟照常蒸蒸日上，而自己什么创举都没有，就要先被自己的心魔给摧毁了。
秉着眼不见心不妒的原则，孟瑛离开山海关的戊边军，也没再回京城，而是四处游学闯荡，希望开阔自己的视野和心胸，将往日的阴霾驱散。后来，他就结识了宁王、风扬和齐玄余那帮人，他对他们的实务和强干心生羡慕，于是就殷勤拜访，寄望可以提升见闻。而宁王那帮人一发现他是保定伯世子，更是着意结交，加上彼此脾气性情都相投，双方渐渐就越走越近。
几个月后，孟瑛竟然获准接触伍樱阁的情报网，还得到了自由出入漕帮的优待，不止见闻大大提升，还跟风扬结为莫逆之交，从他那里获益良多。正在孟瑛庆幸，自己这次外出游学的决断真是最明智、最正确的一次选择的时候，他却一时大意，接触到了宁王一伙儿的核心机密，抽身不及，只得半强迫式地正式入了他们的团伙。
再之后，他就越陷越深了。伍樱阁的所作所为和行事理念，跟他从小到大被教育灌输的“礼义仁信智”格格不入，让他几度想从这些人身边逃离开，可朱权是何等虎狼之辈，怎容得一个把柄被其牢牢掌握的棋子逃离？几次明里暗里的谋算手段斗下来，孟瑛除了拜服，就是败服，他输的心服口服又心胆俱寒，自认自己全然不是这位天潢贵胄的对手。
在此期间，他头一次听说了“何当归”这个名字，在过了一幕香艳的眼瘾之后。
宁王虽然掌握着他，胁迫着他，但另一方面，宁王对他已经不是礼贤下士的程度，而是平辈论交，殷勤拉拢。他每次到了大宁，都是第一时间被接进王府，在府里面的受尊重程度，甚至超过了他在自己家里的时候，“宾至如归”被诠释地恰如其分。
孟瑛当然明白，自己得到的种种礼遇都是有代价的，也知道豫让的“国士众人”论——宁王待他以“国士”之礼，当然不可能让他泯然“众人”，一定是因为他这名“国士”要去做的事，是那些不被礼遇的“众人”绝对做不到的。孟瑛甚至能够预料到，终有一日，宁王会软硬兼施，迫使他树明旗帜，彻底投向宁王派系，并且不是他一个人投诚，而是要让他掌控了孟家上下之后，带着整个从来只效忠皇帝的孟家，一起投身在宁王门下。
孟家是大明所有望族之首，与王、谢、李、常、关、徐六家并立为“大明七大望族”，而且，孟家、王家、常家、关家这四家之所以二十多年来荣宠不衰，皆是因为他们全都是坚定不移的保皇一党，对皇命向来帖服恭从。以常家为例，早在洪武二十六年，他们的姻亲蓝家被查出有逆反举动，常家的态度分外鲜明，当场就与蓝家断绝干系，并协助皇差彻查“蓝玉谋反案。”
蓝玉也是大明鼎鼎有名的开国功臣，一代名将，常遇春妻弟。他素有谋略，勇敢善战，屡立战功，在天下初定之后，他官拜大将军，封凉国公。只是他攀上高位后恃功骄纵，又多蓄庄奴和假子，恣意横暴，夺占民田，这些举动大大激怒了皇帝朱元璋。
朱元璋乃草伍行列出身，贫贱时极贫，糠菜不能糊口，父母兄嫂等一大家人纷纷病死饿死、弃他而去，因此他当时就立誓要“杀尽天下贪官”。蓝玉居功自傲，捋了皇帝的老虎须，于是蓝家被以他的亲家常家为首的皇家屠刀彻底血洗。蓝玉以谋反罪被杀，人皮整张剥下，内中填满稻草，传示各地，之后厂卫查究蓝玉党羽，牵连致死者达一万五千余人。
那一万五千人中，囊括了所有跟蓝玉有书信往来，甚至是几面之交的官员，一时朝野为之震动，人心惶惶。可那一万五千人之中，却无一人是常家人，可见皇帝对常家的信任和宠幸有多深。这样的宠幸，全都是用他们素日谨言慎行，对皇权惟命是从，数十年如一日地良好官声换来的。而孟家也受到这样的宠幸，甚至更盛于常家，在“官场经”上被称为“万年青”，举朝竖拇指，独一份儿的恩宠和荣耀。
这种极高极贵重的位置，一旦跌下来，会有多痛多伤可想而知。到时举朝动荡，惊天巨变，会不会又是另一场“蓝玉案”呢？
孟瑛被宁王拉拢之后，心中一直忐忑于这样那样的臆想。会否有一天，老皇帝朱元璋还没归天，宁王朱权就已经收敛不住他的野望和利爪，要裹挟着他这些年来积累的所有势力，或武装压境京师，或逼宫迫使皇帝禅位，或发动朝野哄变，强迫皇帝立他为东宫。会不会有这样一天，而孟家也要因为自己的缘故，被绑上宁王的战车呢？
尽管孟瑛非常希望逃离这一切，可朱权却偏偏用各种各样的方法不让他抽身。硬的也来，软的更多，让孟瑛渐渐迷失自己，明明心里清楚自己失身于贼，早晚孟家也会被自己连累，可宁王府的温柔乡，却一度让他欲罢不能。
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