食人鱼以凶猛闻名，俗称“水中狼族”。以鱼类和落水动物为食，也有攻击人的记录。但有些相近种类（如红鳍鲳）只吃水果和种子。
食人鲳听觉高度发达，牙齿尖锐异常咬住猎物后紧咬不放，以身体的扭动将肉撕下来。一口可咬下16立方厘米的肉。牙齿会轮流替换使其能持续觅食，而强有力的齿立刻导致严重的咬伤。常成群结队出没，每群会有一个领袖。旱季水域消退时，食人鲳便会聚集成大群，攻击经过所在水域的动物。长久以来人们一直以为是血的气味引发了大群食人鲳的攻击，但也有人认为是受伤动物所造成的噪音和水花引起了它们的注意。
食人鱼的体型虽然小，但它的性情却十分凶猛残暴。一旦被咬的猎物溢腥，它就会疯狂无比，用其锋利的尖齿，像外科医生的手术刀一般疯狂地撕咬切割，成群的食人鱼性格凶残，疯狂无比，用其尖齿撕咬切割猎物，直到剩下一堆骸骨为止。如果是家养的少量食人鱼，它们胆小退缩到鱼缸最远的角落里不敢动弹。
食人鲳的智商极高，捕食时会先攻击猎物的尾巴和眼睛。等其游不动了才会一拥而上，分享猎物。即使是大型动物也会先攻击肩部，因为那里最薄弱。但食人鲳体型笨拙，游速也不快。
铁饼型的体态是它们相互辩认的标志。食人鲳还有一个独特禀性，就是只有成群结队时才凶狠无比，一旦离群或数量少时就会变的很胆小。如果它们不饿，即便将手伸入水中，它们也不会攻击。甚至会在角落里缩成一团。
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