梁师都的计策让所有在场的独孤氏族人均纷纷点头称是。如此行事，的确可谓稳妥之计，万一杨广回来得极快，元氏作战失利，他们也可以转为不起事。蒙混过关。
于是，五月二十日，在元寿的命令下，元弘嗣亲率八千士兵从长平郡进入河东郡剿匪。而河东郡内虽有乱匪出没，却都是小股乱匪。双方战斗力极其悬殊，贼兵才一接触便即溃败，贼首在乱军中被杀，部众除部分头目被斩首外，余者皆降。
元弘嗣随即要求进入河东郡城安置俘虏。可河东郡守宋老生却拒绝了他的要求。称本地乱匪自己有足够的兵力消灭，要求他立刻返回长平郡。
但元弘嗣却以仍有余匪未清为由，非但不离开河东郡，反向该郡内增兵一万。
这时，宋老生方意识到情况不妙，于是亲率郡兵三万驱逐元弘嗣。但却在滑县境内被元尚武和元尚俊伏击，遭到惨败。
五月三十日，元弘嗣率军攻入河东郡城，太守宋老生不敌逃向长安。
长安留守代王杨侑得到元氏造反的消息后，也十分慌张，立刻便派出重兵拒守潼关，以阻元弘嗣入关。
但是，他万万没有想到，元弘嗣占领河东郡后，随即便向西攻打延安郡和北地郡。然后打出了废昏君、立明君的口号，向天下宣布杨广的十大罪状，号召天下人起义推翻昏君。
六月八日，元寿挥师南下，攻克京兆郡，直抵渭水北岸。他在郦山封神台拜祭天地，立齐王杨暕为帝。
而杨暕随即便封元寿为魏王、尚书令，总揽朝中政务。然后又封元弘嗣为天下兵马大元帅，出兵征讨昏君杨广。
此时，元弘嗣在得到河东、延安、北地、京兆等四郡降卒后，兵力已达十万，加上沿途不断有民众投军，他的士兵数量急剧膨胀。而中了调虎离山之计的杨侑，这时方急忙将潼关守军调回长安，交由宋老生指挥，准备死守西京。
同时，他也派出八百里急报。将这个紧急情况向东都的朝廷，以及远在辽东的杨广通报，乞求援军。
而元寿深知长安城内尚有十万守军，且是忠于大隋的精兵，西京又是原来的都城，城池坚固，兵精粮足，想要一举攻下十分困难。
故他一边率军围困长安，让宋老生不敢离开西京寸步。一边分兵攻打关中的其他郡县，兵锋所到之处，多个郡县投降。但在咸阳却遭遇到了顽强抵抗，让他未能向关中西部扩张。
但此时关陇各地豪强已经纷纷起事，加入到元氏之军，使元氏之军迅速增加到十七万人，声势大盛，关中震动。
元家造反的消息迅速传到洛阳，令东都震动，东都留守的越王杨侗立刻便下令抓捕还在京城没有逃走的元氏族人，同时通令全国，宣布元氏为逆贼。京城内顿时风声鹤唳，人心惶惶。
而这场叛乱的一个直接后果便是：河南、关中、河东等地的米价大涨。东都的米价在原来四百文一斗的基础上，再翻一番，竟然达到了八百文一斗。各地郡县抢购粮食之风也愈演愈烈，虽然不少郡守皆出面制止，打击囤积居奇的奸商，却是根本无济于事。
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