夜幕降临，华灯初上。
上百支蜡烛将本森家族城堡的宴会大厅映照得恍如白昼。
名贵的橡木地板上摆放着三条长方形餐桌，桌上摆满了各式美酒佳肴。
年轻美貌的侍女面带着经过严格训练的微笑，恭敬地伫立在餐桌旁，随时准备上前为尊贵的客人们服务。
庄重而优美的乐曲从大厅角落的竖琴上流淌而出，让人仿佛置身于浩瀚宁寂的星空之下。
然而，此时的宴会气氛却并不热烈，也算不上和谐，反而充斥着肃杀的气息。
坐在主位上的本森子爵脸上带着谄媚而尴尬的笑容，浑然没有一位主人应有的模样，反倒更像是讨主人欢心的侍从。
在他的下手位置，坐着一脸寒霜的加西亚侯爵，而且身上居然穿的还是铠甲，而不是礼服。
不光是加西亚侯爵一人，此时受邀前来参加宴会的北境领主们，全都是一身铠甲，若是不明就里的人走进来，还以为这里正在召开军事会议。
身为主人的本森子爵当然不敢训斥客人们的无礼，反而在不断试图缓和着气氛，只是他的努力似乎并没有得到多少响应。
就在气氛越来越凝滞之时，一位侍从快步走到本森子爵身边，低声在他耳边报告了几句。
本森子爵犹如抓住了一根救命稻草般，瞬间来了精神，大声道：
“加西亚侯爵大人，安格列伯爵大人，我刚刚接到消息，丹尼主教的罪行已经得到确认！”
“哦？是吗？”柯林放下酒杯，用鼓励的眼神看了本森子爵一眼，示意他继续。
本森子爵此时也知道自己已经没有首鼠两端的权力了，当即道：
“是的！我的卫队在丹尼主教的私人庄园中搜出了大量来路不明的黄金，而且庄园的管家也已经承认，这都是丹尼主教这么多年来私自接受献金和违法截留什一税积攒下来的赃款，另外，我的财务官也在猎鹰城教堂的账本中发现了大量去向不明的资金！”
“很好！”柯林笑着点点头，“我相信您的所作所为一定会得到吾主的赞赏！丹尼主教就由您暂时代为扣押，等门萨依枢机主教来了之后，再交给他处置。”
“是！”
柯林随即端着酒杯站了起来，朗声道：
“诸位，让我们一同举杯，庆贺又一位玷污至高主荣光的伪信徒得到了应有的惩戒！”
这下大厅中的气氛终于为之一变，一众北境领主们纷纷起身，举杯同饮。
像是在欢迎又一位领主的加入。
本森子爵自己也明白，这下他是必须跟着北境这帮人一条路走到黑了。
哪怕待会儿门萨依枢机主教依照他给出的罪证处置了丹尼主教，但绝不会因此而褒奖本森家族。
相反，教会只会将本森家族的做法视为严重挑衅。
试问这些教会高层人物，又有几个人是完全清白的？
他们拥有着几乎不受监管的巨大权力，又怎么可能甘心过着苦行僧式的清贫生活？
这次本森家族将丹尼主教拉下马来，如果没有得到应有的警告，那其他领主是不是可以有学有样，对自己教区内的主教进行胁迫，乃至控制？
这样一来，教会的独立性和自主性就会受到极大削弱。
而且，如果大量教会高层人物贪污腐败的现状被揭露，这对教会的威望也是一个极大的打击。
所以，本森家族此举，基本是绝了自己跟教会和解的道路，只能跟着北境一起，大闹一场。
纳了投名状，本森家族就是“自己人”了。
大厅中终于有了些宴会的气氛，不再像之前那般凝滞。
当然，宴会气氛也依然算不上热烈，毕竟圣希尔德公爵到现在还昏迷不醒，教皇也还没有得到应有的惩罚，这时候庆贺还为时过早。
尤其是加西亚侯爵一直冷着一张脸，在座的众人也不敢放肆。
这场充满了拘束的宴会当然没有持续太久，八点刚过便宣告结束。
众人各自离去，柯林却被加西亚侯爵叫住了。
两人离开宴会大厅，在清幽的月光下沿着寂静的长廊走着，片刻后，加西亚侯爵才开口道：
“你这样逼迫本森家族加入我们，会不会引起皇室的忌惮？”
柯林立刻明白了加西亚侯爵的顾虑，道：“侯爵大人，您是不是觉得皇室是可以被我们拉拢的势力？”
“难道不是吗？限制教会的权力，是圣洛伦佐家族一直以来的夙愿。”
“没错，不过，我刚刚收到了一个来自御龙城的消息。”
“什么消息？”
“莱茵哈特大帝原本计划了一个公开演说会，据说要针对当前的局势表态。但演说会当天，莱茵哈特大帝却称病没有出现。”
听了这个消息，加西亚侯爵顿时皱起了眉头。
思索片刻后，他才猜测道：“这么说，他是不打算公开表态支持任何一方，而是准备袖手旁观了？”
“是的。”柯林点点头，又补充道，“另外，我还得到另一个消息。弥黛拉皇后已经带着哈里森皇子和朱蒂公主离开了御龙城。”
加西亚侯爵脚步一顿，问道：“她们准备去哪？难道是北境？”
“应该是的。”
加西亚侯爵眉头紧皱，陷入了深思。
柯林等了一会儿，才小声说道：“侯爵大人，我猜测，莱茵哈特大帝应该是已经对圣希尔德家族心生忌惮了，所以弥黛拉皇后才会被迫离开御龙城。”
加西亚侯爵冷哼一声，道：“愚蠢！”
柯林也暗自应和了一声。
这位皇帝的所作所为确实让人心寒，身为贵族领袖，居然在这样关键的时刻袖手旁观，难道他看不出来，这可是千载难逢地压制教会势力的机会吗？
“所以，侯爵大人，既然皇室已然对我们心生忌惮，那我们也没有必要束手束脚了。”柯林语气强硬地说道，“我准备这一路就用类似的方法，逼迫绯焰领的领主们站队，我倒要看看，那位皇帝在这样的情况下，是不是还准备继续装死。”
加西亚侯爵转过身来，凝视着柯林的眼睛，沉声问道：“柯林，你有没有想过，你所做的这一切，将来会不会遭到反噬？”
柯林淡淡一笑，道：“当然想过。如果光辉帝国风平浪静，我知道我的下场必定会极为凄惨。
但现在不同。
兽人帝国入侵在即，光辉帝国面临前所未有的威胁。
大乱之世即将开启，畏首畏尾反而才是取死之道！”
加西亚侯爵盯着柯林的眼睛看了半晌，脸上浮现出极为复杂的表情，道：
“可惜了。你若是出身圣骑士家族……”
话说一半，加西亚侯爵却突然闭口，转身离去。
柯林看着对方渐渐消失在黑暗中的身影，摸了摸鼻尖，笑容玩味。
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