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疫情发生在位于红水河中游的黄草寨。为了避免瘟疫扩散，陈恪派兵将山寨围住，不许任何人进出。这自然引起了寨民们极大的抵触，但官兵同时还宣布，两天内陈大人就会赶到寨中，疫情不除绝不离开。
寨民们的情绪，这才稍稍稳定下来。
两天后的中午，陈恪果然赶到了。黄草寨寨主黄阿福和先一步赶到的沈括，在山下迎候。
陈恪先对黄阿福表示了慰问，又转向沈括道：“存中兄怎么来了？”沈括是他的宝贝，陈恪自然不会让他来冒险，他是自己跑来的。
“呵呵……”长时间的户外作业，已经让沈括变得又黑又瘦，浑不似初见时的文士模样。他笑笑道：“下官恰好在近处，听了寨里的疫情，感觉似曾相识，便斗胆跑过来看看。”
“已经看过了？”陈恪翻身下马，黄寨主先行一步，回寨中去准备，他则和沈括徐徐走在后面。
“嗯，看过了。”沈括点头道：“二十三名寨民患病，发病很急，大都先是头痛、背痛、发冷或高热，并伴有恶心、呕吐、失眠、便秘。发病三到五天后，全身开始出现皮疹，最早发病的，皮疹已经变成了红色斑疹……”
陈恪已经在报告中，看过简略的描述，现在听了沈括的详细汇报，心里更有底了。待沈括说完了，他问道：“你对这疫情怎可看？”
“下官以为，这是痘症，就是俗称的‘天花’。”沈括压低声音，顿一下道：“《肘后备急方》上说，发疮头面及身，须臾周匝，状如火疮……永徽四年，此病从西路东，遍及海中。”他以一个科学家的态度，将自己的论据一一摆出。
“先去看看病人吧。”尽管与他所料不查，但慎重起见，陈恪还是要亲眼见过才行。
“大人，你不能上去。”沈括却断然道：“此病极烈，凡与患者接触者无不染病。”
“那你为何不怕？”陈恪却无所谓的笑道。
“下官……”沈括缓缓道：“下官不会生天花的。”
“你得过天花？”陈恪看他那张脸上，尽管有些粉刺窝子，但对比天花患者来说，绝对是光滑如镜了：“不像啊。”
“没有，”沈括有些自得的笑道：“下官从古书上学到过，预防天花的方法。下官不仅在自己身上试用过，嘉佑元年，海州爆发天花，我县人心惶惶，我便用这种法子，给全县人预防，最后疫情过去，唯独我们县患病者少，而且大都不至于致命。”
“什么法子？”陈恪笑道：“你可不要敝帚自珍呐。”
“救人一命胜造七级浮屠，何况是救千万人的命，”沈括笑道：“我那法子，已经传遍海州了，如今估计整个江南都知道了。”
“你就别卖关子了。”陈恪啐道：“就这个酸劲儿，真想让人踹你。”
“嘿……”沈括这才正色道：“是下官从古书上看到的，药王孙思邈用天花患者口疮中的脓液，敷着在健康人的皮肤上，使人先患一次轻微的天花。因为此病不会复生，所以痊愈后再也不会染上天花了。”
“看书多就是好啊。”陈恪赞道：“不过你胆子也够大的！”这是最基础的人痘之法，其实还是有一定危险性的。
“天花面前，胆子再大也不过分。”沈括轻声道。
“也对。”陈恪点点头。
说话间，便已经来到寨门口，见他还要往里走，沈括拦住道：“大人，你没有种过痘，进去会染病的。还是在外面等着，里面万事有我。”
“哈哈哈……”陈恪大声笑道：“我也早就种过痘了！”在这个天花病时有爆发的年代，他岂能不为自己和家人做好预防？
“哦，是么？”沈括只是稍稍意外，但他对陈恪的无所不知早有体会，所以也不太吃惊道：“原来大人也看过那本书。”
陈恪含糊的笑笑，便要往里走，柳月娥紧紧跟在他的身后，俏脸绷得铁青，显然紧张得要死……这可是号称天下第一瘟的天花啊！据说染病之后，不死也会浑身麻子。月娥一个女孩子家家的，虽然怕死，但更怕深度毁容，她横下决心，一旦要是得了这病，马上自杀，绝不能变成麻脸。
但就算这样，她仍然要跟着他……
“柳兄弟也种过痘？”沈括和柳月娥已经很熟了，知道她是木兰从军，自然也会猜想，她与陈恪间的暧昧关系。估计陈恪也给她种过痘了，但不问一句显然不合适：“没有的话，就别进去。”
柳月娥心说，我哪里种过痘？连这法子都是头一回听说。她把目光移向陈恪，却见对方没听见似的抬头望天。心道：‘这是在气我非要跟着，想让我服软呢。’不禁暗暗气苦道：‘难道在你心里，我的命，还没有你一口气重要？既然如此，也罢，还不如死了利索……’
“没事儿。”她摇摇头，眼里的泪花闪烁道。
沈括自然不会盯着她看，以为她的意思是种过了，便放心没有再问。
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死亡阴影笼罩下的黄草寨中，终于有了丝丝生气。
之前，尽管官兵宣布陈恪将到来，但寨民们都以为是敷衍之词，直到见到他真真切切的站在寨中，才相信原来陈大人没有放弃他们……更重要的是，陈大人以千金之躯，敢来寨中，说明疫病不是无药可救，也不是巫师们传说的，会夺去所有人的性命。
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