建安十年五月，汉丞相曹操陛辞天子，亲统大军十三万南征荆州刘表。各路兵马首先会聚至颍川郡的昆阳，随即以夏侯惇为先锋，入南阳界，经犨县、叶县而指宛城。
朝廷所任的南阳太守张绣亲自出城迎接曹操。曹操执着张绣的双手，称赞他为朝廷守备南线，功勋卓著，然后话锋一转，说：“将军功高，朝廷岂忍将军久居外郡耶？待南征毕，请与操共谒天子，当以九卿相酬。”
张绣也知道这一天迟早要来，随着曹操的势力越来越庞大，自己居其卧榻之侧，是不可能一直在地方上当土皇帝的。而且他这些年来南拒刘表、刘备，所受到的压力也相当之大，深感身心疲惫——他本就不是一个野心旺盛之人，因而欣然便接受了曹操的邀约。
曹操大喜，于是进一步说：“闻将军有女，尚在冲龄，吾有子彰，或可相配，将军其有意乎？”你把闺女嫁给我儿子曹彰好不好？
在原本的历史上，张绣之女所许配的乃是曹操另一名庶子曹均，但曹均出于操弟曹德（史书中误记为曹彬）为嗣，其实算曹操的侄子。只不过在这条时间线上，曹德曹去疾、曹政曹安民父子并未罹难，次房没有断嗣，所以也用不着曹均帮忙啦。
也正因为没有曹安民陨落的前仇，而张绣亦早早地便归附了曹操，这回更是曹操才一暗示，就表态愿意交出权柄，曹操一高兴，临时想出了这条拉近两家关系的主意——比原本历史上早了好几年。这年月曹彰尚未成年，还没有谈定亲事，所以论资排辈，曹操就把他给提出来了，且轮不到还满地乱跑、屁事儿不懂的曹均呢。
于是张绣欢喜接受，曹、张二人携手入城，共商下一步的进军计划。这时候张绣的势力并不大，被刘表压缩到了涅阳、棘阳一线，名为太守，其实整个南阳郡才占据了三分之一而已。此前，曹操已命雍州刺史严象督马腾父子出武关，循丹水，以出南阳之西，待大军入宛后，即请张绣率军前取南阳东部的平氏、复阳等县，而自统主力，直薄育阳和新野。
三路曹军势如破竹，很快便占据了大半个南阳郡，前锋直指汉水东岸。刘表先后派治中邓羲、别驾刘先往赴曹营求和，却都被曹操一口回绝了。曹操说要想我退兵也很简单，你刘景升赶紧赴阙请罪便是——不肯放下自己这一大摊子前往许都去吃闲饭，那便只有举族诛灭这一个下场！
刘表召集群臣商议，包括谋主蒯越、妻舅蔡瑁在内，竟然众口一词地认为朝廷军势庞大，又占大义，不可敌也，劝刘表以归降为前提，再跟曹操谈谈条件看。刘表又气又急，虽然斥退了蒯、蔡等，还贬谪了邓羲、刘先，却一口气上不来，直接病倒了。
其侄刘磐前来探病，声称若给他五万兵马，即可御曹军于汉水之上。刘表苦笑道：“吾安得有五万兵？”此前他为了平灭长沙的张羡、张怿势力，陆续调兵南下，结果最近南四郡有不稳的倾向，新任长沙太守韩玄留之自保，一兵一卒都不肯调回北方来。荆州另一支重兵是捏在江夏太守黄祖手中，可是黄祖北要防备太史慈和鲁肃，南方又有柴桑的周瑜虎视眈眈，也是只舟不敢回撤啊。如今刘表手头能用的机动兵力，不过三万余众罢了。
刘磐沉吟少顷，只好说那您先把这三万兵给我吧，咱必须牢牢守住汉水防线，以保障襄阳城的安全。此外我在江陵的水军全都往江夏开拔，换取黄祖部分陆军回援——不管您是打算死战到底，还是被迫认同群臣的建议，都必须先跟曹操打上一仗才成。
就算最终投降，咱也必须先炫耀一下膂力，好跟曹操再谈条件啊。
此外，刘磐还提出来，事既已急，就应当想办法与江东孙氏弃捐前嫌、共同抗曹，也应该接受孔融的建议，去向益州的刘备求助——唇亡齿寒的道理，那两家不会不清楚，江南三方合则或可拒曹，分则必为各个击破也。
刘表说行，我这就派孔融去游说刘备，可是江东派谁去好呢？刘磐说：“宜城马氏，才俊辈出，叔父岂不闻‘马氏五常，白眉最良’之语乎？请召马季常来，授以全权，出使江东。”
刘表无奈之下，只好对刘磐的建议是全盘接纳啊，赶紧硬撑着病体，四处分派不提。可是他虽然心惊胆跳地病卧襄阳，还随时做好了出逃江陵的准备，却左等也不见曹军渡汉，右等也不见曹军进攻，这又是怎么一回事呢？
原来曹操的计划是在盛夏发兵，首先占据南阳，然后等到麦熟，军粮有了保障，便立刻展开对刘表核心势力的雷霆一击。然而他终究是北人，对南方的气候、环境不大熟悉——即便南阳还不算真正的南方——结果这择日出兵，其实却择错了日期。
原本历史上曹操南征，是在秋后出师，到严冬时节，乃与刘备、孙权隔江对峙，结果北方军士因为水土不服，多罹疾患，被迫只以荆州降兵抵敌，在赤壁吃了个大败仗。后来曹操写信给孙权说：“赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。”虽然是腆着脸给自己找借口，但疫病流行，导致战斗力下降却是真事儿。
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